人類已發現蘊藏在自然界的103種天然元素中，凡具有杰出導電、導熱和可煅性的天然元素稱金屬，如鐵、銅、鋁、鈦、鎂等。一般把金屬分為黑色金屬和有色金屬兩大類。黑色金屬包含鐵、鉻、錳和它們的合金。除鐵、鉻、錳以外的83種金屬（包含13種人工超鈾元素）都叫有色金屬。

為了研討便利，依據有色金屬的性質、礦石特性、用處和使用時間遲早的不同分為5大類。

一、輕有色金屬

包含鋁（Al）、鎂（Mg）、鈉（Na）、鉀（K）、鈣（Ca）、和鋇（Ba）7種。這類金屬的一起特點是：密度小（0.53-4.5），化學活性大，與氧、硫、碳和鹵素的化合物都適當安穩。

二、重有色金屬

包含銅（Cu）、鉛（Pb）、鋅（Zn）、鎳（Ni）、鈷（Co）、錫（Sn）、銻（Sb）、鎘（Cd）、鉍（Bi）10種。其特點是密度大，如鉛為11.34.每一種重有色金屬依據其特性，在國民經濟各部門中都具有其特別的使用規模和用處。例如，銅是軍工及電氣設備的根本資料；鉛在化工方面制耐酸管道、蓄電池等有著廣泛使用；鍍鋅的鋼材廣泛使用于工業和日子方面；而鎳和鈷則是擬定高溫合金與不銹鋼的重要合金元素。

三、貴金屬

金（Au）、銀（Ag）和鉑族元素[鉑（Pt）、銠（Rh）、鈀（Pd）、鋨（Os）、銥（lr）、釕（Ru）]稱為貴金屬。這類金屬因為對氧及其他試劑的安穩性，且在地殼中含量少，挖掘和提取比較困難，故價格比一般金屬貴。這類金屬除金銀鉑有獨自的礦藏，能夠從礦石中出產一部格外，大部分要從銅、鉛、鋅、鎳等鍛煉廠的副產品（陽極泥）中收回。它們的特點是密度大（10.4－22.4）其間鉑、銥、鋨是金屬元素中最重的金屬。熔點高（916－3000℃）；化學性質安穩，能反抗酸堿的腐蝕。別的，金和銀具有高度的可煅性和可塑性，鈀和鉑也有杰出的可塑性，其他均為脆性金屬。金銀有杰出的導電性和導熱性，鉑族元素卻很低。貴金屬廣泛使用于電氣、電子工業、空間技術以及高溫外表和觸摸劑等。

四、半金屬

一般是指硅（Si）、硒（Se）碲（Te）、砷（As）、硼（B）、這五種元素，工業上將其歸類于有色金屬宗族。這類金屬的物理化學性質介于金屬和非金屬之間，如砷對錯金屬，但又能導電傳熱。此類金屬依據各自的特性有不同的用處。如硅是半導體首要資料之一，砷、碲、硒是制作化合物半導體的質料，硼是重要的合金元素。

五、稀有金屬

這類金屬的特點是發現較晚，提取困難，工業上使用也較晚。因為數量較多，為了研討上的便利，按其性質、提取辦法和在地殼中存在的特征，又將其分為5類：

（一）輕稀有金屬（包含鋰、鈹、鈦等），其特點是密度小，如鋰為0.534，化學活性很強。這類金屬的氧化物和氯化物都具有很高的化學安穩性，很難復原，常用熔鹽電解法出產。

（二）稀有高熔點金屬（亦稱稀有難熔金屬），包含8種金屬：鋯（Zr）、鉿（Hf）、釩（V）、鈮（Nb）、鉭（Ta）、鎢（W）、鉬（Mo）、錸（Re），其特點是熔點高，如鎢的熔點為3410℃；硬度大，抗蝕性強，可與一些非金屬生成十分硬的難熔的安穩化合物。如碳化物、氮化物、硅化物和硼化物。這些化合物是出產硬質合金的重要資料。

（三）稀有渙散金屬（亦稱稀散金屬），包含鎵（Ca）、銦（In）、鍺（Ce），其特點是這類金屬在地殼中很渙散，常伴生在其他礦床中，但其產值很少，沒有工業價值，一般都是從冶金工廠或化工廠的廢料中提取的。如電解銅的陽極泥、鍛煉鉛鋅和鋁的爐渣及煙塵等。

（四）稀土金屬，包含鈧（Sc）、釔（Y）及鑭（La）系元素，共17個：鈧（Sc）、釔（Y）、鑭（La）、鈰（Ce）、鐠（Pr）、釹（Nd）、钷（Pm）、釤（Sm）、銪（Eu）、釓（Gd）、鋱（Tb）、鏑（Dy）、鈥（Ho）、鉺（Er）、銩（Tm）、鐿（Yb）、镥（Lu）。從鑭到銪，為輕稀土；從釓到镥含鈧、釔為重稀土。18世紀時，只能取得外觀似堿土（如氧化鈣）的稀土氧化物，故起名稀土，并沿用至今。這些金屬的原子結構相同，因此化學性質很近似。在礦石中它們總是伴生在一起，在提取過程中，需經冗雜作業才干逐一提煉分離出來。

（五）稀有放射性金屬，有6種天然放射性元素：天然放射性元素釙（Po）、鐳（Ra）、錒（Ac）、釷（Th）、鏷（Pa）和鈾（U）及13種人工超鈾元素鈁（Pr）、锝（Tc）、镎（Np）、钚（Pu）、镅（Am）、鋦（Cm）、锫（Bk）、锎（Cf）、锿（Es）、鐨（Fm）、鍆（Md）、锘（No）和鐒（Lw）。天然放射性元素在礦石中往往是一起存在的，它們常常與稀土金屬礦伴生。這類金屬在原子能工業方面起著及其重要的效果。

眾所周知，資料、信息、動力是今世文明的三大支柱，而資料又是全部技術發展的根底。從工業到農業，參軍用到民用，都需求各式各樣的有色金屬，沒有數量滿足、種類齊全、質量合格的有色金屬，就沒有一個國家的現代化。我國有色金屬工業發展迅速，現在已探明的鎢錫銻鈦鋅鉭鈮稀土、鋁、鎳、貢、鉬等有色金屬礦的儲量均居國際前列，有色金屬產值及種類亦居國際前列。